Ils sont six musiciens âgés de 20 à 94 ans, hommes et femmes, sanglés dans leurs uniformes de l’Armée du Salut. On les verrait bien chanter dans la rue devant une marmite à l’approche de Noël. Sauf qu’ils sont armés de guitares électriques en plus de la traditionnelle grosse caisse et du trombone, et que leur chanson sort du répertoire évangélique traditionnel.

Avec « You and me », un titre écrit par Georg Schlunegger, membre de la maison de production zurichoise Hitmilll, l’Armée du Salut espère bien toucher un nouveau public et donner une autre image de l’organisation. « Les médias jouent volontiers sur les clichés, estime Martin Künzi, responsable de la communication de l’Armée du Salut. Ils nous collent une image traditionnelle un peu vieillotte. Participer au concours Eurosong nous donne l’occasion d’être maîtres de notre image et de montrer que l’Armée du Salut évolue. »

Le casting intergénérationnel et le mélange d’instruments acoustiques et électriques sont là pour le prouver: L’Armée du Salut, c’est des gens de tous âges qui vivent avec leur temps. Avec la sélection en finale suisse du concours Eurosong, les salutistes ont déjà atteint leur objectif. « Nous espérions une visibilité médiatique et communiquer une image positive et cool, c’est gagné! Tout le reste, c’est du bonus », se réjouit Martin Künzi.

Coup de pub ou coup d’épée dans l’eau?

Mais est-ce que ce coup de pub est vraiment positif pour l’Armée du Salut? Eric Jaffrain, consultant en marketing non-marchand, en doute. S’il salue la tentative de l’organisation de se mettre au goût du jour, l’expert souligne le décalage entre l’image qu’elle veut donner et la réalité. « Est-ce que ce groupe correspond vraiment à ce qu’ils sont? Le côté sympa et rigolo de la chanson fait fi d’une image résiduelle du religieux dans la société, plutôt sérieuse, voire ennuyeuse. On a l’impression qu’ils font tout pour s’en débarrasser, et du coup on n’y croit pas vraiment.»

Dans le registre des religieux qui se lancent dans la chanson, Eric Jaffrain est plus convaincu par le trio de prêtres français et son album « Spiritus Dei », qui s’est vendu à 800 000 exemplaires. « Ils ont su capitaliser sur l’image traditionnelle de l’église catholique et ont réussi à faire un produit grand public avec leur cœur de métier. »

Pas de contenu politique ni religieux

Si l’Armée du Salut n’a pas capitalisé sur le religieux, c’est que son cœur de métier est avant tout de soulager la détresse, rappelle Christoph Jacob, leader du groupe. La chanson présentée à l’Eurosong est d’ailleurs une ode à la solidarité. « Elle rappelle que, quand tout fout le camp, que le sol se dérobe sous tes pieds, les relations sont essentielles. ‘You and me’, c’est toi et moi, mais ça peut aussi être Dieu et moi, décode Christoph Jacob. Nous avons volontairement laissé planer l’ambiguïté. » Une prudence bien calculée puisque les statuts de l’Eurovision Song Contest interdisent tout contenu politique ou religieux.

Dans les milieux avisés, on chuchote pourtant que le religieusement correct affiché par l’Armée du Salut pourrait ne pas suffire. Si les salutistes ont de bonnes chances de gagner la finale suisse, ils pourraient se heurter à la censure de l’Union européenne de radio-télévision, organisatrice du concours. En cause, le statut d’ONG de l’Armée du Salut.

Mais peut importe que la grande finale de Malmö soit à portée de main ou non. Georg Schlunegger, compositeur de la chanson, est le premier surpris du succès rencontré jusqu’ici. Il ne se risque pas à un pronostic pour la finale suisse, mais ose une boutade en vue de la finale internationale: « Si nous sommes qualifiés pour Malmö et que la Suisse y récolte, comme d’habitude, zéro points, au moins ce sera pour la bonne cause! »

L’Armée du Salut est active dans 125 pays
« Soupe, savon, salut », c’est sous cette devise que l’Armée du Salut a été fondée en 1865 à Londres par William Booth, pasteur méthodiste. Partant du principe qu’un estomac vide ne peut pas être réceptif au message de l’Evangile, le pasteur Booth a donné une double mission à son organisation: soulager la détresse en assurant les besoins vitaux, puis annoncer l’Evangile.

Aujourd’hui, l’Armée du Salut compte 1,7 millions de membres à travers le monde et 126 588 collaborateurs salariés engagés dans l’aide sociale aux personnes âgées, aux enfants, aux personnes précarisées, aux réfugiés ou encore aux prisonniers dans 125 pays. Si l’organisation est avant tout perçue comme une œuvre d’entraide, l’Armée du Salut est aussi une Eglise et elle fonde, encore aujourd’hui, son engagement sur la Bible. Les officiers de l’Armée du Salut sont d’ailleurs ministres du culte, au bénéfice d’une formation théologique acquise dans l’organisation et employés par celle-ci. Les simples soldats sont, eux, bénévoles.

La structure militaire, mise en place par William Booth, reste utile aujourd’hui, selon Martin Künzi. Elle permet de réagir très vite en cas d’urgence et l’uniforme la rend visible et directement reconnaissable. En perte de vitesse dans les pays occidentaux, c’est dans les pays du Sud que l’organisation connaît sa plus forte croissance aujourd’hui. A. B.

A voir
Finale suisse de l’Eurovision Song Contest 2013, à suivre en direct le samedi 15 décembre à 20h10 sur RTSdeux.
Le clip de la chanson « You and me » est disponible sur le site de l'Armée du Salut.