Noémie est une veuve qui revient à Bethléem après de longues années au pays de Moab (région montagneuse de l’actuelle Jordanie, qui s’étend le long de la mer Morte). Elle s’y était rendue avec son mari pour fuir la famine. Mais son mari et ses fils y étant morts, c’est «vide» et «amère» qu’elle retourne chez elle. Ses deux belles-filles, des païennes moabites, veulent la suivre, mais Noémie les renvoie car des femmes sans maris et sans fils n’ont pas d’avenir.

Pourtant le livre de Ruth, en quatre chapitres, ouvre un avenir inespéré. Noémie, qui se plaint de l’abandon de Dieu, pourra compter sur Ruth, l’une des deux belles-filles. Ruth s’engage envers le Dieu de Noémie à une fidélité sans faille: «Ton peuple sera mon peuple, ton Dieu sera mon Dieu (…) Que l’Eternel me traite avec la rigueur la plus extrême si rien d’autre que la mort ne me sépare de toi» (Rt 1,17).

Noémie prend ensuite le pouvoir sur Ruth! Elle envoie sa belle-fille glaner les épis laissés par les moissonneurs. Un de ses proches parents, Booz, remarque la jeune femme, la protège, lui donne de l’orge et du blé. Noémie la pousse même à une action-séduction: elle envoie Ruth maquillée et parée, de nuit, au pied de Booz endormi après la moisson. Touché par l’intérêt et par la fidélité de Ruth pour sa belle-mère Noémie, celui-ci décide de «racheter» les biens du défunt mari de Noémie, et prend Ruth pour femme, comme le recommandent les lois de l’époque. L’héritage demeure en famille, car Ruth conçoit un fils. Il sera élevé par Noémie et reconnu par le voisinage et le village comme fils d’Israël.

Epilogue et finalité du récit: ce fils d’une femme païenne méritante sera le grand-père du roi David, ancêtre de Jésus. L’opération-descendance est orchestrée par Noémie, servie par le dévouement de Ruth, sa belle-fille moabite.