Guillaume Farel, un démon? Ce serait trop dire. Mais tout de même, ce réformateur déterminé et tranchant n'est pas un ange pour autant. Pour lui, n'en déplaise aux bons catholiques, les statues de la Vierge sont des "Vénus", l’eucharistie un "dieu de pâte" et la messe une idolâtrie. 

Quand Berne entreprend la conquête du Pays de Vaud en 1525, il se met au service du Canton comme propagateur de la Réforme. Sa mission: remplacer le clergé catholique par des pasteurs francophones. Guillaume Farel commence de manière camouflée, sous le titre de maître d’école, dans la région d’Aigle. Il agira de la même manière à Orbe, Grandson, Yverdon, Neuchâtel et même à Genève avec son collègue Froment en 1532. C’est ensuite seulement qu’il se révèle comme prédicant. Mais cela ne se passe pas toujours facilement.

En 1536, Farel, plus polémiste qu’organisateur, retient Jean Calvin à Genève pour lui confier la direction de l’Église locale. Mais en 1538, tous les deux sont chassés de la ville par les autorités qui n’acceptent pas leur façon d’exclure de la Cène des notables "indignes". Calvin reviendra à Genève en 1541 par la grande porte mais Farel restera à Neuchâtel.  

Les deux se brouillent cependant à propos de la Cène, Farel ayant une position plus symboliste que Calvin. En 1558, le remariage de Farel avec une toute jeune fille alors qu’il a près de 70 ans achève de les séparer. Cette rupture ne déplaît pas aux Bernois qui n’aiment pas du tout la théologie genevoise – ils chasseront d'ailleurs les pasteurs calvinistes de Lausanne une année plus tard.

Mais qu’importe, Farel a parfaitement rempli la mission qu’ils attendaient de lui. Quand il meurt en 1565, le Pays de Vaud est installé durablement dans le camp réformé.

Au sens théologique, Guillaume Farel fut bel et bien un « ange », à savoir un envoyé de Dieu, un prophète des temps nouveaux, tandis que sur le plan humain, il fut un personnage impétueux, dont le radicalisme fut critiqué même par les partisans de son camp.

Rétrospectivement, nous avons tendance à juger Guillaume Farel comme un imposteur des idées nouvelles, irrespectueux de ses adversaires. Connaissant les aboutissements de ses missions, souvent favorables à long terme à l’intrépide Réformateur, nous nous imaginons qu’il menait un combat gagné d’avance. Or localement, le rapport de forces n’était pour ainsi dire jamais en sa faveur. Lorsqu’il abordait une région pionnière, n’ayant pas encore été confrontée à la foi évangélique, Farel était à peu près certain de se heurter à une triple résistance de la part du peuple dérangé dans ses habitudes liturgiques, du clergé dont il contestait la légitimité, et des autorités civiles soucieuses de maintenir un ordre public que son action vigoureuse ne manquait pas de chambouler.

Farel risqua sa vie d’innombrables fois. Exemples parmi tant d’autres, à Metz en 1525, il est menacé d’arrestation. Peu après, à Valangin, près de Neuchâtel, il est battu et trainé à la chapelle. On lui frappe la tête contre une pierre. A Genève, dès 1536, il subit les émeutes et une tentative d’empoisonnement. Brimé, il ne s’avoue pas vaincu et ne quitte la ville qu’après y avoir établit la Réforme et installé Jean Calvin. En 1546, à Gorze près de Metz, après une charge de l’armée contre les protestants, sa tête est mise à prix. Sa vie durant, l’interminable périple de Farel à travers la France, la Suisse, l’Alsace et le Piémont est dû autant aux persécutions qu’il subit qu’à ses propres initiatives.