« Nous espérons que ce sentier attirera des pèlerins chrétiens toujours plus nombreux en Galilée, où Jésus a vécu et pratiqué son ministère », a déclaré l’évêque Boutros Muallem, archevêque émérite melkite de Galilée (orthodoxes d'Orient). A bord d’un bateau sur le lac de Tibériade, il a assisté à l’ouverture solennelle du parcours il y a quelques jours.

Long de plus de 62 kilomètres, le sentier conduit en plusieurs étapes du mont du Précipice, dans la banlieue sud de Nazareth, au site de l’ancienne Capharnaüm, sur les rives du lac de Tibériade. Elaboré par le Ministère israélien du tourisme et le Fonds national juif, le projet bénéficie de l’appui des responsables chrétiens locaux, dont les paroissiens vivent de l’activité touristique.

Conduisant un groupe de journalistes parcourant une partie du sentier à cheval, le ministre du Tourisme Stas Misezhnikov a affirmé que « le sentier évangélique représente un moyen important d’exploiter au maximum le potentiel touristique » de la région du lac de Tibériade.
Deux touristes sur trois qui visitent Israël sont des chrétiens, indique le Ministère du tourisme.

Ce sentier n’est pas le premier parcours d’excursion ou de randonnée à vélo à thème chrétien dans la région. Il existe aussi un « sentier de Jésus » de plus de 64 kilomètres qui commence à Nazareth, la ville de Marie et Joseph, et se termine au lac de Tibériade. Bien que les deux sentiers se recoupent en plusieurs endroits, le sentier de Jésus traverse plus d’agglomérations chrétiennes, musulmanes et juives et dispose déjà d’une infrastructure.

Dans les mois à venir, le gouvernement espère que les organisateurs de voyages créeront des itinéraires et proposeront des moyens de transport adéquats aux touristes désireux de se rendre dans les différents sites traversés par ce nouveau sentier, et que les commerçants locaux mettront à disposition toute l’infrastructure nécessaire, logements et salles de bains compris. 

Dans l’intervalle, les visiteurs doivent prendre eux-mêmes leurs dispositions ou demander à un voyagiste de leur organiser un programme spécial.

Les deux sentiers tirent parti de la beauté de la région de la Galilée. Constituant l’une des seules zones de véritable verdure d’Israël, les collines sont parsemées de petites villes et de villages, avec des vaches, des moutons et des oliviers. Les touristes entraînés peuvent effectuer le parcours complet en quatre jours environ.

Il permet de découvrir les falaises d’Arbel, cadre de nombreuses batailles des anciens temps, les ruines antiques de Beit Saida (Bethsaïda), village de pêcheurs datant de l’ère biblique et lieu de naissance des disciples Pierre, André et Philippe. Ils transitent aussi pas Capharnaüm, point de départ du ministère de Jésus en Galilée, et Kfar Kana (Cana), où le Christ a guéri le fils d’un noble.

« C’est une expérience unique, s'est exclamé un touriste. J’observe le paysage que Jésus a eu sous les yeux, le sentier où il a peut-être cheminé, les eaux sur lesquelles il a marché. C’est un privilège de mettre ses pas dans les siens. »



On trouve aussi le long du chemin Migdal (Magdala), que les Evangiles identifient comme la ville de Marie-Madeleine, et le mont des Béatitudes, où une église pittoresque, entourée de verdure et de zones réservées à la prière, domine les lieux où s’est déroulé le ministère de Jésus. En 2000, le pape Jean-Paul II avait célébré une messe devant un grand nombre de fidèles sur une colline proche. (932 mots-ENI-11-F-0157-FN)