Emmenés par l'archevêque orthodoxe grec de Gaza Alexious, les manifestants se sont réunis le 21 juillet devant l'église orthodoxe grecque de Saint-Porphyre à Gaza. Ils ont affirmé ressentir une pression toujours plus forte de la part des musulmans de Gaza à se convertir, bien qu'aucune politique officielle du Hamas ne préconise la conversion des chrétiens.

« Nous craignons qu'un nombre croissant de jeunes soient forcés de se convertir », a déclaré à la correspondante d'ENInews un chrétien qui a souhaité garder l'anonymat. « Si des gens veulent se convertir de leur propre gré, alors d'accord, mais pourquoi les tenir éloignés de leur famille? »

Selon les manifestants, Ramez al-Amash, 24 ans, a été kidnappé chez lui et une jeune mère de 32 ans, Hiba Abu Dawoud, ainsi que ses trois filles, ont été contraintes de se convertir à l'islam. Sur une chaîne de télévision par internet pro Hamas, on peut voir une vidéo montrant Hiba Abu Dawoud et ses trois filles en habit traditionnel musulman affirmant qu'elles se sont converties de leur plein gré à l'islam. Les membres de sa famille affirment quant à eux que cette séquence a été réalisée sous la contrainte.

Son mari, avec qui elle a coupé les liens, a déclaré à l'agence Associated Press que Hiba Abu Dawoud s'était plainte pendant ses études universitaires de la pression qu'elle ressentait de la part des ses camarades musulmans pour qu'elle se convertisse.

Cependant, Ramez al-Amash et Hiba Abu Dawoud ont affirmé avoir pris leur décision seuls après mûre réflexion. Ce serait notamment suite à leurs contacts avec l'islam pendant les études universitaires qu'ils auraient embrassé la foi musulmane.

Les familles indiquent qu'on les empêche de voir leurs enfants, tandis que les convertis eux-mêmes affirment se cacher de peur des réactions de leur famille. Ramez al-Amash a déclaré à l'agence Reuters qu'il souhaitait rentrer chez lui à condition que sa mère accepte sa conversion. Le lendemain, il était à la maison.

Les chrétiens de Gaza se disent toutefois inquiets. « Nous ne sommes plus en sécurité », a déclaré un habitant de la ville, Josef Elias, 44 ans, à Associated Press. « C'est une conspiration contre notre présence même en Terre Sainte. » Selon l'agence de presse, le ministre Bassem Naim, du Hamas, a déclaré que les chrétiens font partie du peuple palestinien et qu'ils jouissent du « droit intégral de pratiquer leur religion ».

Moins de 3000 chrétiens vivent parmi les 1,7 million de musulmans de la bande de Gaza, les chrétiens ayant quitté en masse le territoire en raison du blocus israélien qui dure depuis cinq ans. Ils affirment qu'ils cherchent à fuir une économie en ruine et un extrémisme islamique croissant. Ils dénoncent notamment les pressions en vue de les convertir depuis la prise du pouvoir par le Hamas, en 2007, ainsi que les restrictions aux libertés civiles, qu'il s'agisse de la consommation d'alcool ou de la façon de s'habiller.

Selon des médias, dix chrétiens se seraient convertis depuis 2004. Ces dernières années, des institutions chrétiennes ont été prises pour cibles par des extrémistes musulmans et le propriétaire d'une librairie chrétienne a été assassiné. (570 mots-ENI-12-F-0105-JMP)