Les amish connaissent l’une des plus fortes croissances parmi les groupes religieux d’Amérique du Nord, indique une étude menée par des chercheurs de l’Université d’Etat de l’Ohio. Publiée le 27 juillet à la réunion annuelle de la Rural Sociological Society, elle révèle que l’augmentation n’est certes pas manifeste en dehors du pays amish, mais les collectivités rurales peuvent témoigner de cette croissance rapide.

Les amish constituent un sous-groupe des Eglises mennonites. L’histoire de l’Eglise amish a commencé en Suisse en 1693 lors d’un schisme au sein d’un groupe d’anabaptistes suisses et alsaciens menés par Jakob Amman. Les partisans de Jakob Amman furent par la suite désignés sous le nom d’amish.

« Les familles amish ont souvent beaucoup d’enfants », affirme Daniel Miller, 52 ans, qui a passé sa vie dans un village amish. Ces enfants restent la plupart du temps dans la communauté et fondent à leur tour une famille. Middlefield, à l’est de Cleveland, dans le centre-nord de l’Ohio, compte actuellement 99 districts ecclésiastiques, ou communautés. Daniel Miller se souvient qu’il y en avait autrefois moins de vingt.

La population amish double tous les vingt-deux ans environ, explique Joseph Donnermeyer, professeur à l’Université d’Etat de l’Ohio, qui a mené le projet dans le cadre du recensement religieux de 2010 aux Etats-Unis. Cette croissance fulgurante fait de l’Ohio l’Etat qui compte le plus d’amish aux Etats-Unis, avec 60 000 individus. La Pennsylvanie arrive au second rang avec environ 59 000 amish et l’Indiana, qui recense près de 45 000 amish, est troisième.

Des raisons économiques simples ont également contribué à l’augmentation de la population, indique Joseph Donnermeyer. « Ils achètent souvent des terrains à un prix intéressant », explique-t-il. « Ils achètent des terres que personne ne voulait acheter. Globalement, les amish sont une bonne affaire pour les collectivités rurales. Ils créent des entreprises et sont davantage susceptibles d’acheter la production locale. »

En outre, les habitants amish dépendent rarement de l’argent public, ajoute Joseph Donnermeyer, précisant que les amish connaissent un taux de chômage extrêmement faible et font rarement appel à l’aide sociale. Il indique qu'ils paient par ailleurs les mêmes impôts que les autres citoyens. « L’idée selon laquelle les amish ne payent pas d’impôts est le plus gros mythe à leur sujet », souligne Joseph Donnermeyer.

A peu près la moitié des amish de l’Ohio vivent dans la grande communauté du comté de Holmes, au centre de l’Etat. Le comté de Holmes lui-même est le comté où la concentration d’amish est la plus forte aux Etats-Unis. Beaucoup de comtés de l’Ohio présentent exactement les caractéristiques que recherche la population amish, selon Joseph Donnermeyer. « Il ne faut pas qu’il soit trop rural, dit-il. Il faut être suffisamment près d’une ville ayant les services de base, comme une banque et un hôpital. »

Avec l’augmentation de la population, la communauté amish et ses voisins commencent à se mêler. A Middlefield, des voitures à cheval sont stationnées devant le supermarché Wal-Mart. « Je n’adore pas Wal-Mart mais ma femme oui », explique Dan Yoder, un fermier amish de 59 ans, alors qu’il traverse le parking du Wal-Mart. « On y trouve ce que nous ne pouvons pas faire à la maison. Les choses ont beaucoup changé. Sur ce terrain, il y avait autrefois la ferme de mon oncle. » (647 mots-ENI-12-F-0108-JMP)