Ce sondage, dénommé « The Global Index of Religiosity and Atheism » (baromètre mondial de la religiosité et de l’athéisme), met en évidence que le nombre d’Américains qui se disent « religieux » est passé de 73% en 2005 (date du dernier sondage) à 60%, selon l’agence Religion News Service (RNS).

Le sondage a été réalisé par WIN-Gallup International sur un échantillon de 50 000 personnes, dans 57 pays sur cinq continents. L’une des questions posées aux participants était la suivante: « Que vous fréquentiez un lieu de culte ou non, diriez-vous que vous êtes une personne religieuse, que vous n’êtes pas une personne religieuse, ou que vous êtes un-e athée convaincu-e? »

Il est à noter que dans l’intervalle de sept ans qui a séparé les deux sondages, l’auteur Sam Harris a publié en 2005 son livre « The End of Faith » (La fin de la foi), le premier d’une série d’ouvrages à grand succès sur l’athéisme par Christopher Hitchens, Richard Dawkins, Daniel Dennett et d’autres « néo-athées ».

Selon Ryan Cragun, sociologue des religions à l’Université Tampa (Floride), « il est évident qu’il s’agit là d’une manifestation du mouvement du néo-athéisme ». Pourtant, pour ce spécialiste de l’athéisme aux Etats-Unis et dans le monde, ce que révèle ce sondage, ce n’est pas que de plus en plus de gens deviennent athées mais plutôt que les gens sont davantage disposés à se déclarer athées.

« Pendant longtemps, la religiosité a été une caractéristique essentielle de l’identité des Etats-Unis », explique-t-il. « Or ce sondage laisse entendre que ceci est en train de changer et que les gens se sentent moins obligés de se considérer comme religieux pour correspondre à l’image d’une bonne personne aux Etats-Unis. »

L’un des autres facteurs possibles pourrait être que les organisations athées mènent des campagnes plus intensives pour encourager les gens qui ne croient pas en Dieu à le révéler publiquement. Depuis son lancement en 2007, la « Out Campaign », un projet de la Fondation Richard Dawkins pour la raison et la science, a reçu le soutien de plusieurs organisations athées au niveau national.

Ce dernier sondage confirme une religiosité en déclin – tant aux Etats-Unis qu’à l’étranger –, déjà relevée par d’autres études. En 2008, le sondage sur l’identification religieuse aux Etats-Unis (ARIS) avait établi que 15% des Américains se disaient sans religion, ce qui n’est certes pas la même chose qu’être un « athée confirmé ». Mais le sondage marquait néanmoins une tendance nette, puisqu’ils n’étaient que 8% dans ce cas en 1990.

Barry Kosmin, chercheur principal de l’enquête ARIS, fait part de son scepticisme à l’égard du dernier sondage. « La tendance aux Etats-Unis correspond à nos conclusions et à nos attentes mais ces derniers chiffres sont pour le moins singuliers », affirme-t-il. « La chute de la religiosité semble trop brusque pour cet intervalle: on ne change pas ses croyances aussi rapidement. La tendance au désintérêt pour la religion a en grande partie des causes démographiques, or la démographie évolue avec une lenteur géologique. »

Il attire notamment l’attention sur les conclusions de l’enquête au Vietnam, où malgré une chute vertigineuse de 25% de la religiosité depuis 2005, on ne recense aucun athée. « Huit millions de membres du Parti communiste mais aucun athée? » s’interroge-t-il. « Ce genre de statistiques me fait douter de l’exactitude du sondage dans son ensemble et de certaines comparaisons internationales. »

Parmi les autres conclusions de l’enquête:

- Après le Vietnam, c’est l’Irlande qui fait état de l’évolution la plus importante de la religiosité, qui est passée de 69% à 47%.

- La Chine compte la plus grande proportion d’« athées convaincus » (47%), suivie du Japon (31%), de la République tchèque (30%) et de la France (29%).

- Les pays les plus religieux se trouvent en Afrique (Ghana, Nigeria, Kenya), en Amérique du Sud (Brésil, Pérou) et en Europe orientale (Macédoine, Roumanie, Arménie).

- Les pays affichant une proportion d’athées similaire à celle des Etats-Unis sont la Pologne, la Moldavie et l’Arabie saoudite. (726 mots-ENI-12-F-0110-JMP)