Photo: Steve Gains © RNS/Baptist press/Matt Miller

(RNS/Protestinter)

Phoenix – Face à la diminution du nombre de nouveau membre et de baptêmes, le président de la Convention baptiste du Sud (SBC), Steve Gaines, a imploré les délégués à se tourner vers Dieu et mettre l'accent sur l'évangélisation, lors de la réunion annuelle de la dénomination. «Je veux vous encourager à être des gagneurs d’âme. Je veux vous encourager à être évangélique», a déclaré Gaines, qui envisage de nommer un groupe de travail pour une évangélisation personnelle plus efficace.

Steve Gaines, un pasteur de Memphis dans le Tennessee, a été réélu haut la main, mardi 13 juin, en tant que président de la Convention baptiste du Sud. Il a déclaré qu'il mettrait l'accent sur la diffusion de l'évangile pour ce deuxième mandat d'un an. La SBC est la plus grande communauté protestante du pays, avec 15,2 millions de membres. Mais elle n’a cessé de perdre des membres ces dix dernières années et a baptisé moins de neuf personnes en dix ans.

Environ 4900 délégués, appelés des «messagers», ont assisté à la réunion au Phoenix Convention Center. Tous les rassemblements annuels, sauf l'un des dix derniers, ont attiré moins de 10’000 messagers. La fréquentation a culminé à 45 000 dans les années 1980, lorsque la dénomination s’est plongée dans de profondes batailles théologiques qui ont abouti à ce que beaucoup ont appelé une «résurgence conservatrice».

La réunion est habituellement précédée par un temps de louange et cette année, elle a inclus une énorme rencontre «Harvest America» dans un stade de l'Université de Phoenix avec Greg Laurie, un évangéliste qui a annoncé lundi que son église avait rejoint la Convention baptiste du Sud, mais qu'elle continuerait d’être associée au réseau de l'église de Calvary Chapel.

Les responsables baptistes ont déclaré qu'ils prieraient pour que plus de 5000 personnes se convertissent pendant la campagne. Et les autorités ont annoncé que 3’549 personnes avaient fait des déclarations de foi lors des événements. Les responsables de cette manifestation ont déclaré qu’un nombre identique de personnes supplémentaires avaient également pris des engagements lors d'événements. Toutefois, certains experts disent que l'évangélisation de masse - des événements tels que ceux dirigés par l'évangéliste Billy Graham - n’est pas aussi populaire qu'elle l'était autrefois.

«Les gens se convertissent encore et ils ont cet accent spirituel fort, mais la culture a changé de sorte que ce message attire de moins en moins de gens», a déclaré Bill Leonard, professeur d'histoire de l'église et d'études baptistes à la Divinity school de l'Université Wake Forest.

Lors d'une conférence de pasteurs tenue au cours des deux jours qui ont précédé la réunion annuelle, les orateurs ont parlé d’ «encourager les témoignages de foi», individuellement avec des personnes ne vont pas à l'église. Certains sont convaincus que des méthodes anciennes peuvent encore fonctionner, avec peut-être une nouvelle technologie.

J.T. Roberts, un pasteur étudiant de 27 ans, à l’Eglise baptiste de Laveen, en Arizona, a travaillé avec son Eglise sur 1000 témoignages de personnes rencontrées dans les environs et «quinze d’entre elles ont reconnu Jésus comme le sauveur». Son église a retransmis en direct la rencontre «Harvest America» et trois personnes qui ont vu le show ont renouvelé leur engagement envers Jésus. «Dieu est encore à l’oeuvre, quel que soit la méthode ou le moyen de transmettre l'évangile», a-t-il constaté. «Les anciennes manières fonctionnent encore. Dieu construit toujours son église».