De 1982 à 1999, Jerry Givens a été le bourreau officiel de l’État de Virginie. Durant cette période, il a procédé à 62 exécutions: 25 par injection létale et 37 sur chaise électrique. Le 1^er mars 2019, il prenait part au Congrès contre la peine de mort qui se déroulait à Bruxelles. Cet Américain âge aujourd’hui de 66 ans s’est doublement converti. Non seulement au christianisme, mais aussi à la conviction qu’il fallait s’engager pleinement pour abolir la peine de mort.

Que s’est-il donc passé, dans sa tête et dans son cœur? «En 1993, un homme que j’aurais dû exécuter quelques jours plus tard a été déclaré innocent. J’ai alors commencé à douter du système et de ma tâche.» Le bourreau continue pourtant son travail pendant six ans.

En 1999, jugé pour son implication dans une affaire de drogue, il écope de quatre ans de prison ferme. Une peine complètement disproportionnée à ses yeux, qui renforce encore sa méfiance envers ce système judiciaire qu’il avait défendu si longtemps.

«Dieu m’envoie aujourd’hui en mission, comme ici à ce Congrès», déclare-t-il. «Avant, je voyais mon travail comme une sorte d’accompagnateur. Je devais faire en sorte que le condamné sache exactement ce qui l’attendait.» Aujourd’hui l’homme est un fer de lance du mouvement abolitionniste, «il sait de quoi il parle et peut convaincre des personnes que les associations ne peuvent toucher», exprime Katleen De Beukeleer, chargée de communication d’ATAC-Suisse (lire l’encadré), qui l’a rencontré à Bruxelles.

Le fait que des innocents aient été condamnés et exécutés est au cœur de sa résistance contre la peine de mort. «Jésus a été exécuté alors qu’il était innocent. Cela prouve que des personnes non coupables peuvent être tuées» avait-il formulé à nos confrères de «La Croix», l’an dernier.  Mais s’il pouvait être sûr que les condamnés à mort étaient vraiment coupables? Cela changerait-il quelque chose à ses yeux? «Évidemment. Violer et tuer en sachant qu’on risque la peine de mort pour cela, c’est un suicide. C’est le condamné à mort qui a tout fait pour se retrouver dans le couloir de la mort. Pas moi. J’étais là pour aider.»

Difficile visiblement pour l’homme de faire la paix avec son passé de bourreau. Il s’en défend, expliquant alors que lorsqu’il a pris cet emploi, le couloir de la mort était vide. «J’aime les gens comme ils sont. Je ne peux pas aller dormir si j’ai de la haine pour quelqu’un», assure-t-il. Il a pourtant accepté ce travail et exécuté pendant dix-sept ans? «Oui, oui... Je crois qu’il y avait une raison à ce que j’atterrisse là-bas.» Laquelle? «Dieu seul le sait... En tout cas, Dieu m’a béni, car lorsque j’exécutais quelqu’un, j’apprenais la valeur de la vie, car cela aurait pu m’arriver à moi aussi.»

Mais aujourd’hui Jerry Givens en est convaincu: «La punition ne revient pas aux hommes, mais à Dieu. Prendre la vie de quelqu’un, c’est s’arroger le pouvoir de Dieu. » L’ancien bourreau multiplie aujourd’hui les conférences et les interviews pour partager son expérience, convaincre surtout, d’arrêter là le massacre – de notre propre humanité.

Katleen De Beukeleer, ACAT-Suisse /Anne-Sylvie Sprenger, Protestinfo