«Nous avons tendance à oublier que la politique noire, la lutte contre le racisme anti-noir est née dans l’église», rappelle Henry Louis Gates Jr, lors d’une interview accordée à la radio publique américaine NPR, en avril 2021, peu avant la sortie de son livre et la diffusion de la série de documentaires tous deux titrés The Black Church - This is our Story, this is our Song. Les éditions Labor et Fides publient en ce mois de janvier une traduction en français du livre sous le titre: Black Church – De l’esclavage à Black Lives Matter.

Homme de télévision, auteur et surtout historien à l’Université Harvard, Henry Louis Gates Jr a conduit des recherches sur l’histoire des religions afro-américaines depuis l’époque de la traite transatlantique des esclaves jusqu’au mouvement Black Lives Matter. Dans son livre, il explique que les Eglises noires ont été les premières institutions construites par des noirs et gérées indépendamment de la société blanche aux Etats-Unis. Les premières congrégations chrétiennes noires étant, en effet, à peu près contemporaines de la Déclaration d’indépendance. Pour Henry Louis Gates Jr, les églises sont le fondement de la vie religieuse, politique, économique et sociale des noirs aux Etats-Unis.

«Le sous-titre américain du livre (This is our Story, this is our Song; C’est notre histoire, c’est notre chant) évoque, chez un lecteur africain-américain, le chant ‹Blessed Assurance› dont il est tiré. Ces mots attestent que l’Eglise noire marque la vie de son peuple dans toutes ses dimensions.

Un lien indéfectible unit culture musicale et religion africaines-américaines», complète le pasteur Serge Molla, traducteur de ce texte, dans sa préface à l’édition française. Comprendre les messages antagonistes des Eglises noires et blanches s’avère essentiel pour entrer dans tout l’héritage culturel des Eglises noires: en particulier du negro spiritual et du gospel. Serge Molla résume: «Les colons s’identifient au Nouvel Israël, au peuple hébreu d’après l’Exode lancé à la conquête de la Terre promise. En revanche, les Africains-Américains s’identifient à un autre moment du récit biblique, celui du peuple avant l’Exode, captif en Egypte et que Dieu promet de libérer. Cette promesse fonde leur espérance.»

Issu lui-même d’une famille assez religieuse et ayant vécu des expériences spirituelles fortes durant son adolescence, Henri Louis Gates Jr se décrit lui-même comme une «personne spirituelle». Il se montre critique envers le passé de domination masculine et d’homophobie de l’Eglise noire, rappelle l’agence Religion News Service, mais il «se réjouit de ce que l’Eglise noire a surmonté».