A 66 ans, le Valaisan Robert Zollinger a consacré sa vie aux semences: après avoir fondé une entreprise d’horticulture bio aux Evouettes (VS), il réalise aujourd’hui une série de projets de sélection participative de semences avec Hortiplus, association alémanique qui collabore avec plusieurs institutions, dont l’Office fédéral de l’agriculture, et des groupes de jardiniers locaux.

Vous avez consacré votre vie aux semences, pourquoi cet engagement?

C’est vrai qu’en incluant ma formation je m’y consacre depuis 40 ans! Dans une petite graine, il a tellement de vies… Elle contient des générations de jardiniers qui ont permis ce résultat. Nous sommes les gardiens des semences pour la génération suivante, et non les propriétaires. Nous avons la responsabilité d’en prendre soin. J’y vois une dimension spirituelle, qui n’est pas propre à une religion particulière, bien que je sois imprégné de christianisme: nous sommes le maillon d’une chaîne entre nos ancêtres et nos enfants, et si nous ne réalisons pas le travail de culture et de sélection, la chaîne se brise.

La FAO estime que 75% de la diversité des cultures a été perdue entre 1975 et 2000. Mais ne vivons-nous pas un «retour de mode» des légumes oubliés, etc.?

Les semences traditionnelles sont en recul, entre autres, en raison de l’emprise de multinationales sur ce marché. Le sentiment d’urgence dominait dans les années 1990-2000. Aujourd’hui, avec l’essor du véganisme et de la nourriture bio, la demande pour la diversité augmente. Les jardins urbains, la haute gastronomie sont des moteurs de ce mouvement. Mais la menace demeure, car le savoir de sélection des semences s’est perdu au début du XXe siècle. Les migrants constituent une exception: beaucoup ont encore des racines paysannes et conservent des graines pour de futures semences, car les variétés qu’ils recherchent n’existent pas en Suisse.

Quel est l’enjeu de la sélection communautaire des semences?

On ne peut pas séparer l’objectif climatique de l’enjeu alimentaire: toutes les variétés vont devoir s’adapter aux changements climatiques. Si une semence est protégée pendant 50 ans par un brevet et ne peut pas être adaptée d’année en année, comme c’est le cas en raison des pratiques des multinationales, on perd 50 ans d’adaptation.

Le changement climatique est si rapide: ne faudrait-il pas s’appuyer sur ces entreprises et toutes les technologies possibles, OGM compris?

Je ne suis pas d’accord: on peut faire des adaptations continues avec des cultures régulières. Le génie génétique demande tellement de moyens et d’infrastructures qu’il est inaccessible au plus grand nombre et génère ensuite des dépendances financières. Les enjeux écologiques et alimentaires demandent au contraire beaucoup d’autonomie locale.

Votre conseil, pour se lancer dans la protection de semences?

Il faut investir sur des années, être actif sur le long terme pour que cela porte des fruits. Voilà pourquoi il est plus intéressant de s’y investir en tant que communauté, pour assurer la continuité du travail.