C’est la première fois, qu’une telle somme est avancée pour un original.

Photo: Le manuscrit © RNS/L’Eglise SDJ

(RNS/Protestinter)

L’Eglise de Jésus-Christ des saints des derniers jours (SDJ) a payé le prix le plus élevé jamais enregistré pour un manuscrit d’imprimerie du livre de Mormon. Elle a acheté une copie écrite à la main pour le prix de 35 millions de dollars. La vente a été annoncée le 20 septembre par l’Eglise SDJ et la Communauté du Christ, la dénomination qui a vendu l’ouvrage. Les deux groupes considèrent le Livre de Mormon, qui aurait été traduit par Joseph Smith à partir de deux tablettes en or données par un ange, comme un écrit sacré.

«Les responsables de l’Eglise savent que certains membres seront tristes de voir partir ce document», a affirmé le président de la Communauté du Christ, Stephen Veazey. «Nous ressentons également de la tristesse. Cependant, l’utilisation par l’Eglise du Livre de Mormon comme écriture de référence et la reconnaissance de notre histoire ne dépendent pas de la possession de ce manuscrit». Linda Booth, directrice de la communication pour la Communauté du Christ, a précisé que les bénéfices de la vente seraient utilisés pour soutenir les prestations de retraite de la dénomination. Parallèlement, les responsables de l’Eglise SDJ ont confirmé que l’argent de l’achat provenait entièrement de donneurs privés.

Le manuscrit d’imprimerie est un texte écrit à la main du Livre de Mormon, créé en 1829 par le proche associé de Joseph Smith, Oliver Cowdery. L’imprimeur E.B. Grandin l’a utilisé pour les premières éditions du Livre en 1830. Le manuscrit original de Joseph Smith a été posé sur les fondations du temple mormon à Nauvoo, en Illinois, en 1841. Des décennies plus tard, lors de son retrait, on a constaté qu’il était gravement endommagé; moins de 30% ont pu être sauvegardés.

Un écrit d’une valeur inestimable

Tandis que le manuscrit a son importance pour les deux dénominations, l’objet a plus de valeur pour l’Eglise SDJ. La Communauté du Christ – autrefois connue sous le nom d’Eglise réorganisée de Jésus-Christ des saints des derniers jours – s’est séparée de l’Eglise SDJ à cause de leur divergence sur la question de la succession après la mort de Joseph Smith en 1844. «Le Livre de Mormon est important pour la Communauté du Christ», a précisé Linda Booth, «mais pour le mouvement de foi des SDJ, la signification est bien plus grande».

L’historien mormon, John Hajicek, a décrit l’acquisition du manuscrit par l’Eglise SDJ comme «un bouleversement dans l’histoire mormone. Ce document est un fondement de l’Eglise SDJ. Il a une valeur inestimable». Ken Sanders, un expert en livres rares, spécialisé dans les documents mormons, a affirmé que l’acquisition de ce manuscrit était «d’une immense importance» pour l’Eglise. «A combien se vendrait le manuscrit de Darwin, «L’origine des espèces»? Et les manuscrits de Poe, Melville, Twain ou Dickinson?», a-t-il écrit dans un e-mail.«Je ne crois pas cependant qu’une autre institution aurait pu jouer dans la même cour en termes de prix».

La vente du manuscrit, qui a été menée en privé avec un intermédiaire, est un autre signe de coopération croissante entre les deux dénominations «cousines» qui autrefois se méfiaient l’une de l’autre. Elles partagent une histoire et un lieu sacré à Nauvoo, en Illinois, et à Kirtland, dans l’Ohio. La Communauté du Christ, qui compte environ 50'000 membres dans le monde, est minuscule comparée à l’Eglise SDJ avec ses 15 millions d’adeptes. De plus, elle fait face à des difficultés financières.

Des soucis financiers

Dans son discours, le président Stephen Veazey a dit, mis à part les soucis concernant les obligations des prestations de retraite, que les revenus de la dîme étaient en baisse et que les dotations largement investies dans l’immobilier avaient été évaluées plus bas que prévu. Il a ajouté que le budget 2019 serait inférieur de 5 millions de dollars par rapport à celui de 2018. «L’Eglise est compromise par de sérieux problèmes financiers tandis que nous tentons de répondre à l’appel de Dieu. Nous devons résoudre ces problèmes si nous voulons avancer librement».

Avant la vente du 20 septembre, le prix le plus élevé jamais payé pour un manuscrit était de 30.8 millions. Une somme avancée par le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, pour les carnets de Léonard de Vinci, connus sous le nom de Codex Leicester, en 1994. Et par rapport au livre religieux, c’était une copie du Psautier de la Baie, imprimé en 1640 à Cambridge, dans le Massachusetts vendu pour la somme de 14 millions de dollars.