« Sans exception, les membres de l’Eglise ne doivent pas proposer de noms de personnes appartenant à des groupes non autorisés, comme des célébrités ou des victimes de l’holocauste juif, pour des ordonnances du temple par procuration », ont écrit le président de l’Eglise, Thomas S. Monson, et ses conseillers dans une lettre datée du 29 février et adressée à tous les évêques mormons.

« A défaut, ils s'exposent à la perte de leurs nouveaux privilèges avec FamilySearch», écrit le président, faisant référence à l’accès au fonds documentaire généalogique de l’Eglise. « Des sanctions supplémentaires pourraient être prises », précise-t-il.

La lettre, lue dans les églises et affichée sur les panneaux d'information de toutes les paroisses mormones le 4 mars, rappelle aux fidèles que leur « obligation première » concerne leurs propres ancêtres et que les personnes dont le nom a été proposé pour une ordonnance par procuration « doivent avoir un lien de parenté avec la personne qui soumet la demande ».

Cette mesure pourrait aider les responsables de l’Eglise de Jésus Christ des saints des derniers jours à calmer les ardeurs des mormons qui outrepassent les règles par excès de zèle et des fauteurs de trouble déterminés à mettre l’Eglise dans l’embarras.

La pratique du « baptême pour les morts » consiste, pour les mormons, à se faire baptiser de son vivant au nom d’un ancêtre décédé. Les mormons estiment qu’ils ont l’obligation morale de pratiquer les rites du temple pour les défunts, même si ceux-ci sont libres d’accepter ou de rejeter l’ordonnance.

Au début des années 1990, des représentants de la communauté juive s'étaient offusqués de cette pratique, affirmant qu’elle constituait une marque d’irrespect envers les juifs morts pendant l’holocauste. Les responsables mormons avaient accepté de les retirer de la liste des candidats au baptême, à moins que ces personnes aient eu un lien de parenté avec des membres vivants de l’Eglise.

La tâche s’avéra toutefois difficile, et beaucoup de noms continuèrent à apparaître dans la base de données. En 2010, les mormons donnèrent à la communauté juive l’assurance qu’un nouveau système informatique permettrait de résoudre le problème.

Or le scandale a resurgi ces dernières semaines. Des journalistes ont rapporté des cas de baptêmes par procuration pour plusieurs personnalités, dont les parents du célèbre chasseur de nazis Simon Wiesenthal et le reporter assassiné du Wall Street Journal Daniel Pearl.

Les responsables de l’Eglise mormone ont réagi avec empressement et fermeté à la nouvelle. Ils ont présenté des excuses et affirmé avoir supprimé l’accès aux données généalogiques de plusieurs personnes ayant fait ce genre de demandes de baptême par procuration. « Nous considérons qu’il s’agit là d’une violation grave de notre protocole », a déclaré Scott Trotter, porte-parole de l’Eglise. « Nous avons suspendu pour une durée indéterminée les droits d’accès à nos données généalogiques pour les personnes concernées. »

Pour Philip Barlow, expert en histoire et culture mormones à l’Université d’Etat de l’Utah, la lettre de la première présidence de l’Eglise est une mesure volontariste. « Le message qu’elle véhicule est: "nous ne plaisantons pas" et l’impression laissera une marque plus profonde dans les esprits mormons. »

Quand la première présidence s’exprime, dit M. Barlow, l’Eglise est tout ouïe. « Ce qu’elle dit a le poids de l’autorité prophétique », affirme-t-il, ajoutant que ses paroles « sont un signe de sérieux pour le monde extérieur ».

Dans un communiqué, Abraham Foxman, directeur national de la Ligue anti-diffamation, à New York, s’est félicité des mesures radicales prises par les leaders mormons. « Les membres de l’Eglise doivent comprendre pourquoi les baptêmes par procuration sont une offense faite aux juifs, qui ont frôlé l’annihilation pendant l’holocauste pour la seule raison qu'ils étaient juifs et qui, à travers l’histoire, ont souvent été les victimes de conversions forcées », a indiqué M. Foxman.

« En tant que religions minoritaires ayant toutes deux subi l’intolérance et la discrimination au cours de l'histoire, nous allons continuer à travailler main dans la main pour mieux faire comprendre et respecter l’autre dans nos deux communautés religieuses. »

Peggy Fletcher Stack écrit pour le journal The Salt Lake Tribune. (793 mots-ENI-12-F-0034-JMP)