C'est en 1782 que cette propriété est dénommée pour la première fois «campagne du Désert», peut-on lire sur le site de la Ville de lausanne, à qui appartient la maison de maître depuis 1989. Le courant romantique et la mode voulaient, en effet, que l'on appelle «Ermitage», «Hermitage», «Solitude» ou «Désert» les parcs ou les campagnes à l'extérieur des cités. A priori, rien à voir avec les protestants français pourchassés.

Remonter le temps Remontons le temps: en 1764, Louis-Arnold Juste de Constant de Rebecque (1726-1812), se porte acquéreur du domaine. La maison de maître et son parc sont édifiés par des architectes inconnus entre 1771 et 1782. Benjamin Constant, écrivain et homme politique, y passe une partie de son enfance. En 1791, Victor Hollard acquiert le domaine du Désert et le cède, en 1799, aux deux frères Jean-Théodore et Philippe Rivier. Le domaine reste propriété de la famille Rivier durant une longue période allant de 1799 à 1987.

Et c'est là que le destin de la maison croise celle de protestants. "Le nom du Désert a certainement dû faire écho chez mes ancêtres qui avaient connu la répression en France quelques décennies plus tôt", avance Gabrielle Rivier.

La famille Rivier est une famille protestante française, qui a fui la France au moment de la "Terreur".  Elle s'installe dans la Maison du Désert, où Théodore Rivier va adhérer vers 1820 au "Réveil", un mouvement parti peu avant de Genève, en 1816.

Le premier synode de l'Eglise libre du canton de Vaud se tiendra dans la Maison du Désert les 9 et 10 juin 1847, apprend-on dans un livre consacré à la famille Rivier, écrit par Théodore Rivier-Rose et dont il n'existe que 200 exemplaires. L'Eglise libre a pris ses distances avec l'Eglise nationale, en particulier pour échapper aux injonctions politiques du canton, avant de s'unir à elle à nouveau en 1966.

Assemblées du "Réveil" dans le salon

« Des assemblées se tenaient dans le salon, dont les meubles étaient recouverts de tissus noirs », a expliqué Antoinette Rivier. « La famille avait même fait construire une maisonnette dans le jardin, destinée officiellement à abriter les outils de jardin, mais qui servait à des rassemblements religieux. » Ces "prières privées" n'ont pas été tolérés jusqu'en 1861, date à laquelle la liberté de culte est acquise dans le canton de Vaud.

Certains des arbres du parc du Désert sont aujourd'hui âgés de plus de 200 ans. La Ferme du Désert, construite entre 1802 et 1807, abrite actuellement l'antenne lausannoise des Compagnons du Tour de France des Devoirs Unis. La Maison du Désert accueille, elle, des étudiants sur le principe du contrat de confiance depuis 1990.

T. B.