Ces gigantesques statues (la plus grande culminait à 53 mètres de haut) avaient été détruites à l'initiative du gouvernement taliban au mois de février 2001, suscitant une vague de protestations internationales en raison de l’atteinte au patrimoine culturel de l'humanité, mais aussi l'indignation de croyants bouddhistes. « La destruction a été faite de façon très professionnelle », a notamment indiqué Paul Bucherer : il ne subsiste même pas des fragments des statues. L'UNESCO étudie des projets de reconstruction.