Il avait 52 ans. Il venait d’une famille de pasteurs en Argovie. Il avait quatre frères et soeur. Son engagement pour l’Eglise a été pour lui aussi évident que son engagement politique de gauche. Pendant ses étude d’histoire et d’allemand en Suisse et à Rome à la Faculté protestante de théologie (Facoltà Valdese),Ueli Frei collabora à différents journaux. De 1979 à 1983, il fut rédacteur de "la Berner Zeitung". Ensuite il travailla pendant 4 ans pour la station suisse de radio DRS et pour la télévision, où il fut responsable de l’émission info „10 vor 10“. En 1994, il participa à la mise en oeuvre de la station zurichoise „TeleZüri“, dont il fut ensuite le responsable des programmes.

De 1995 à 1999, Ulrich Frei fut rédacteur d'habdomadaire protestant « Reformierte Presse », dont il devint en 1999 le rédacteur en chef. ECette même année, il fut élu membre du conseil d’Eglise zurichois (exécutif).